Clay Carter, adwokat z Biura Obrońcy Publicznego, które nie jest zbyt dobrym poligonem doświadczalnym dla młodych i bystrych prawników, pracował tam zbyt długo i podobnie jak większość jego kolegów marzył o lepszej posadzie w jakiejś porządnej kancelarii. Kiedy niechętnie przyjmuje sprawę młodego człowieka oskarżonego o przypadkowe zabójstwo uliczne, przypuszcza że to tylko kolejne z wielu bezsensownych morderstw, które co tydzień zdarzają się w Waszyngtonie. W miarę zgłębiania przeszłości swojego klienta Clay natrafia na spisek zbyt potworny, by w niego uwierzyć. Niespodziewanie angażuje się w skomplikowaną sprawę przeciwko jednemu z największych koncernów farmaceutycznych i staje przed szansą zawarcia ugody na ogromną sumę. Należne honorarium całkowicie zmieniłoby jego życie, zapewniając mu, niemal z dnia na dzień, miano najnowszego króla afer w prawniczej profesji. Pieniądze i sława mogłyby również pomóc Carterowi w odzyskaniu względów kobiety jego życia i skłonieniu jej do powrotu. Korzysta z nadarzającej się sposobności i wraz z grupą przyjaciół odchodzi z pracy, by założyć własną kancelarię, specjalizującą się w sprawach masowych roszczeń odszkodowawczych. Stawką w nich są olbrzymie sumy, a przeciwnikiem największe i najbogatsze koncerny farmaceutyczne. Młody adwokat korzysta bez umiaru z możliwości, jakie daje błyskawicznie zdobyta fortuna i nowe kontakty. W pogoni za kolejnymi sukcesami prawno-finansowymi kładzie na szali własną uczciwość i dobro swoich ciężko doświadczonych klientów. Nie dostrzega również zagrożeń, jakie stwarza konieczność inwestowania coraz większych środków w badania medyczne i reklamę kancelarii. Gdy intratna ugoda zawarta kilkanaście miesięcy wcześniej w imieniu osób poszkodowanych wskutek zażywania niedostatecznie przetestowanego leku okazuje się przedwczesna i bardzo niekorzystna dla ciężko lub śmiertelnie chorych klientów Claya, rozpoczyna się upadek jego firmy, a on sam - wraz z kilkoma innymi specjalistami od masowych roszczeń odszkodowawczych - staje się celem pozwu zbiorowego.