Rok 1942, japońska inwazja na Singapur. Ernest Gordon (McMenamin), młody szkocki kapitan intelektualista, wraz z grupą żołnierzy alianckich dostaje się do niewoli i trafia do obozu jenieckiego w Tajlandii. Jego współwięźniami są: zapalczywy major Ian Campbell (Carlyle), cyniczny Amerykanin kapitan Jim Reardon (Sutherland) i uduchowiony Dusty Miller (Strong). Każdy z nich ma zupełnie inne podejście do sytuacji, w której się znaleźli. Po zamordowaniu przez Japończyków ich dowódcy, pułkownika McLeana (Cosmo), Campbell chce przede wszystkim uciec z obozu. Plany ucieczki absorbują go do tego stopnia, że nie może praktycznie myśleć o niczym innym. Reardon stara się, by obozowe życie przynosiło mu jakieś korzyści i handluje ze strażnikami jedzeniem, wodą i papierosami. Dusty odnajduje siłę do przetrwania w swojej wierze religijnej. Japońscy oficerowie nadzorujący obóz są fanatycznymi poddanymi cesarza, a jeńców traktują jak niższą rasę niewolników. Biją ich i poniżają, gardząc więźniami, bo zgodnie z ich kodeksem honorowym śmierć jest lepsza od niewoli. W końcu wykorzystują ich do morderczych prac nad budową drogi przez birmańską dżunglę, która ma pomóc japońskiemu wojsku w inwazji na Indie. Gordon, aby podnieść morale wśród towarzyszy niedoli, przy wsparciu Dusty`ego organizuje nieformalny uniwersytet i "kościół bez ścian". Duchowe przebudzenie, które dzięki temu następuje w obozie, dla Campbella wydaje się szansą na zrealizowanie marzeń o ucieczce. Gordon uważa jednak, że najważniejsze jest zachowanie godności i stosowanie się do chrześcijańskich wartości w obozowym życiu (opis pochodzi ze strony https://www.canalplus.pl/film-droga-do-wolnosci_1166).